蒸汽机不是生产蒸汽的机器，而是利用蒸汽的力量，推动活塞在汽缸里做往复运动，再带动连杆使飞轮做圆周运动。所以，蒸汽机是一个动力机械。
以前，蒸汽机广泛用于工业生产，发明电力后，动力被电机替代，所以蒸汽机就主要用于发电和火车。
蒸汽机离不开锅炉，整个装置既笨重又庞大。它的压力和温度不能过高，排气压力不能过低，热效率难以提高。并且蒸汽机是一种往复式机器，工作过程是不连续的。现代蒸汽机的最大的优点是，它几乎可以利用所有的燃料，将热能转化为机械能。与内燃机不同的是，它对其燃料并不挑剔。
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