詹纳称他的方法为“预防接种”(Vaccination),Vacca 是拉丁文中“牛”的意思。之后他在1798年出版关于预防接种办法的书:《关于牛痘预防接种的原因与后果》(《An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Known by the Name of Cow Pox》),并首次在书中使用了病毒(virus)一字。詹纳认识到预防接种可能达到的最终结果。他希望有朝一日可以令天花在地球上绝迹。他的梦想最后在全球的努力合作下取得成功,1970年代天花病终于在地球消失。
天花,是由天花病毒引起的一种烈性传染病,常常引起死亡。天花病毒(学名Orthopoxvirus variola)外形近似长方体,其边长为400纳米。这是一般光学显微镜刚刚可以分辨的长度。天花病毒也是最大的可以在人体内致病的病毒。天花病毒是一种非常复杂的病毒,它的染色体携带约200个基因(相对而言艾滋病病毒只含有10个基因),分为两个变种,Variola Major 及 Variola Minor。其中 V. Major 致死率为 20%至40%,而 V. Minor 则只有1%左右。染上天花的病人就算幸运地能够痊愈,亦可能因角膜溃疡而导致眼盲,绝大部份亦会在皮肤上留下永久的瘢痕。据估计,在二十世纪的一百年内,总共约有三至五亿人死于天花。到了1967年,据国际卫生组织的数字,当年仍然有一千五百万人感染天花,当中二百万人死亡。