导语：卡西尼号是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，它是上世纪最后一个行星际探测器，主要任务是对土星系进行空间探测。1997年10月，重六吨的“卡西尼”号星际探测器发射到飞往土星的轨道。目前，NASA卡西尼号探测即将来回穿梭土星环平面，俯冲跳入土星环的外边缘达20次。
卡西尼号是上世纪最后一个行星际探测器，主要任务是对土星系进行空间探测。
据外媒报道，美国航天局的卡西尼号航天器将于11月30日开始进行一系列壮举——来回穿梭土星环平面，这是该探测器对这个气态巨行星的勘探“大结局”的第一步。从11月30日到4月22日，卡西尼号会每7天一次，俯冲跳入土星环的外边缘达20次。卡西尼号航天器届时将会进入一个未知领域：有史以来最近距离地观看土星的外环和它的月亮们。美国航天局喷气推进实验室卡西尼号项目的科学家琳达·斯皮尔克，在一份声明中指出，在这个叫作卡西尼号掠环轨道的任务阶段，探测器上会有两个仪器在穿越环平面时对粒子和气体进行采样。
据了解，这已不是卡西尼号第一次打开新视野了，在它对土星系统勘探的12年里：探测器在土卫六“泰坦”上降下了一个着陆器，并发现了这颗卫星上面的甲烷海洋;它发现了土卫二“恩克拉多斯”上的冰下海洋;它调查研究了土星上那个又怪又大的六边形高速气流的起源;它还新发现了许多环绕土星的卫星。卡西尼号是1997年前往土星的，它先两次经过金星，再飞掠地球，再是木星，通过这一复杂路线来获得引力加速，最后于2004年到达这颗带环的行星系统。
NASA卡西尼号探测器即将来回穿梭土星环平面。
现在，卡西尼号将会先在前几次轨道绕转中穿过一个暗淡的外环，然后去探测土星主环系统的边界，即F环外边缘。F环大约800千米宽，比其它环窄，有着不断变化的流光、纤丝和暗沟等结构。
喷气推进实验室卡西尼号项目主管，厄尔·梅兹在该声明中表示，即使我们能比以往离F环飞得更近，还是会有7800千米的距离。在那里，卡西尼号将会探索在环内以及环附近绕转的许多小卫星(包括土卫十七潘多拉，土卫十五亚特拉斯，土卫十八潘以及土卫三十五达佛涅斯)，搜集分析环上的粒子与气体，并对环结构进行深入的扫描。
从明年4月27日起，探测器会飞掠F环20次，并在土星和土星环的间隙(约2400公里宽)中绕行22次。最后于9月15日转而冲入该行星大气。研究人员将会利用这次掠环阶段对该行星的观测，来计算得出在最后猛冲前的多次俯跳期间，该航天器离土星的最近安全距离。
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